เต่า ทะเลจะมีกระดองค่อนข้างแบน เพรียวเป็นรูปไข่หรือรูปหัวใจซึ่งช่วยลู่น้ำได้ดี จึงทำให้เต่าทะเลไม่สามารถหดหัวเข้ากระดองได้ ส่วนสีของกระดองและลวดลายอาจจะแตกต่างกันไปในแต่ละชนิด เท้าทั้งสี่จะมีลักษณะคล้ายกับใบพายเพื่อให้สะดวกต่อการว่ายน้ำ ที่สำคัญแม้เต่าทะเลจะอาศัยอยู่ใต้น้ำเช่นปลาแต่ก็หายใจด้วยปอด

  ในแต่ละปีเต่าทะเลที่โตถึงวัยเจริญพันธุ์จะว่ายน้ำกลับถิ่นกำเนิดเพื่อผสมพันธุ์ ในบริเวณรัศมีไม่เกิน 10 กิโลเมตรจากชายฝั่งทะเลหน้าหาดทรายที่จะใช้เป็นแหล่งวางไข่ และจะว่ายวนเวียนอยู่บริเวณนั้นจนระยะเวลาไข่ในท้องสุก แล้วจึงมุ่งเข้าไปยังหาดทรายเพื่อการวางไข่ การวางไข่ของเต่าทะเลนั้นเกิดขึ้นได้ตลอดทั้งปี แต่ช่วงที่เต่าทะเลวางไข่มากที่สุดในอ่าวไทย คือ ตั้งแต่เดือนมิถุนายน - สิงหาคม ส่วนทางฝั่งอันดามันพบว่า เต่าทะเลขึ้นมาวางไข่มากตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน -มกราคม เมื่อเต่าทะเลตัวเมียได้รับการผสมพันธุ์กับตัวผู้แล้ว ก็จะว่ายน้ำขึ้นมาวางไข่บนหาดทรายในเวลากลางคืน ตามข้อเท็จจริงนั้น เต่าทะเลแต่ละตัวจะขึ้นมาว่างไข่ได้หลายครั้ง เมื่อวางไข่ครั้งแรกประมาณ 50-150 ฟองแล้ว ก็จะคลานลงทะเล อาศัยอยู่ในทะเลบริเวณนั้นอีกประมาณ 2 สัปดาห์ จนเชื้อตัวผู้ที่สะสมอยู่ในเต่าทะเลตัวเมียผสมกับไข่ที่เหลือ ก็จะขึ้นมาวางไข่อีก

   ก่อนวางไข่ เต่าทะเลจะเลือกหาดทรายที่มืดและเงียบสงบ แล้วจะขุดหลุม ณ บริเวณที่น้ำท่วมไม่ถึง มีความลึกมากว่า 50 เซนติเมตร แล้วจึงทำการวางไข่ ไข่ของเต่าทะเลในหลุมจะเพาะฟักตามธรรมชาติ คือ อาศัยอุณหภูมิและความชื้นในทรายเป็นเวลาประมาณ 7-12 สัปดาห์ ลูกเต่าทะเลก็จะออกจากไข่ สังเกตได้จากการที่ทรายบริเวณหลุมยุบตัวลงไป ในขั้นตอนนี้ ลูกเต่าทะเลจะใช้เวลาอีก 2-3 วัน จึงจะคลานขึ้นปากหลุมในเวลากลางคืน แล้วคลานต่อไปยังผืนน้ำทะเล โดยใช้แสงสะท้อนเส้นขอบฟ้าในทะเลเป็นเครื่องนำทาง เมื่อถึงน้ำทะเลก็จะว่ายออกจากฝั่งไปยังทะเลลึกอย่างสุดชีวิตอีกหลายวัน โดยจะใช้อาหารที่สะสมในตัวเองเป็นแหล่งพลังงาน ลูกเต่าทะเลเหล่านี้คาดว่าดำรงชีวิตโดยขึ้นหาอาหารพวกแพลงก์ตอน สาหร่ายหรือสัตว์น้ำขนาดเล็กที่อาศัยอยู่บนผิวมหาสมุทร แต่จะมีอาณาเขตการหาอาหารกว้างใหญ่แค่ไหนและข้อเท็จจริงเป็นอย่างไรนั้น ยังเป็นเรื่องที่ลึกลับอยู่การศึกษาวงจรชีวิตของเต่าทะเลที่ผ่านมานั้น ส่วนใหญ่ได้ทำการศึกษาจากเต่าทะเลที่มีอายุมากกว่า 5-10 ปี (ขนาดของกระอง 35-40 เซนติเมตร) และพบเต่าทะเลกลุ่มนี้ ยกเว้นเต่ามะเฟือง ดำรงชีวิตบริเวณชายฝั่งทะเลที่มีน้ำตื้น มีพืชและสัตว์หน้าดินสมบูรณ์ โดยเต่าตนุจะกินวัชพืชทะเล หญ้าทะเล และผลของไม้ป่าโกงกางที่ลอยในน้ำ เต่ากระกินฟองน้ำในแหล่งปะการัง เต่าหญ้าจะกินสัตว์น้ำขนาดเล็ก ซึ่งในบางครั้งเต่าทะเลข้างต้นก็กินแมงกะพรุนเป็นอาหารด้วย ส่วนเต่ามะเฟืองเป็นเต่าทะเลชนิดเดียวที่ดำรงชีวิตในท้องทะเลลึกตลอดชีวิต และกินแมงกะพรุนเป็นอาหาร โดยธรรมชาติ ศัตรูของเต่าทะเลในท้องทะเล คือ ศัตรูผู้ล่าต่างๆ เช่น ปลาฉลาม จระเข้ และปลาวาฬเพชฌฆาต อัตราการรอดชีวิตของลูกเต่าทะเลนั้นปรากฏมีไม่ถึง 1 เปอร์เซนต์

  ปัจจุบัน เต่าทะเล เป็นสัตว์ชนิดหนึ่งที่ถูกสงวน ให้เป็นสัตว์หายาก เพราะในประเทศไทย มีอยู่ในกี่ตัว เนื่องจากถูกทำลายไปแล้ว สาเหตุหลักๆ ที่เต่าทะเลเริ่มใกล้จะสูญพันธ์ คือ มนุษย์ ที่เป็นผู้ทำลายสิ่งแวดล้อม แม้ว่าจะไม่ได้ทำลายเต่าทะเลโดยตรง แต่การทำลายบ้านที่อยู่อาศัยของเต่าทะเล อาจทำให้เต่าสูญพันธ์ได้ด้วย

เพราะฉะนั้น การรักษาสิ่งแวดล้อม จะช่วยให้สัตว์ที่สวยงามเหล่านี้คงอยู่ในประเทศไทยของเราต่อไป นอกจากนี้ การรักษาสิ่งแวดจะช่วยให้โลกสวยงามขึ้น และน่าอยู่มากขึ้นอีกเป็นหลายเท่าตัวด้วยนะคะ

พรรณี กรรณนุช (ฝน)